Első jelentős filmszerepét Francis Ford Coppola A kívülállók című 1983-as filmjében kapta, két évvel később az Észak és Dél tévésorozatban már országos ismertségre tett szert. A nagy áttörést az 1987-es Dirty Dancing hozta számára, amelyben tánctanárt alakított. Ez volt az első film, amelynek VHS verziója több, mint egymillió példányban fogyott. Swayze-t Golden Globe-díjra jelölték a szerepért és a filmben elénekelhette a She's Like the Wind című saját szerzeményét is.
Legnagyobb sikerét 1990-ben aratta a Ghost című romantikus drámával, amelyben Demi Moore férjét, majd annak szellemét alakította. Swayze tanult táncosként - édesanyja koreográfus és táncoktató volt - Broadway-musicalekben is komoly sikereket aratott. A színész idén tavasszal jelentette be, hogy 2008 januárja óta súlyos rákbetegségben szenved, a hasnyálmirigyét támadta meg a halálos kór. A munkát halálos betegen, kimerülten is folytatta.
Jennifer Grey színésznó, a Dirty Dancing másik főszereplője közleményben méltatta Swayze-t:
- Patrick a nyers férfiasság és az elbűvölő báj különleges és csodás keveréke volt. Lenyűgöző és határozott volt egyszerre, igazi cowboy - gyengéd szívvel. Sosem félt, mindig ragaszkodott hozzá, hogy a veszélyes jeleneteket is dublőr nélkül forgassa. Nem volt hát számomra meglepő, hogy a rák elleni küzdelme is bátor és méltóságteljes volt.
A színész családja körében hunyt el.
