Gyermekkor és színészi álmok
Lugosi egy munkásosztálybeli családban nőtt fel, ahol a művészeti karrier nem volt központi téma, sőt, apja rossz szemmel nézte színészi ambícióit. Az ő 1894-ben bekövetkezett halála után abbahagyta iskolai tanulmányait, elköltözött otthonról és alkalmi munkákat vállalt. Eleinte Temesvárott játszott, de a színészegyesület csak 1907-ben vette fel tagjai sorába, 1909-ben Debrecenben aratott sikert a Tell Vilmos darab címszereplőjeként.
1910-ben a Szegedi Nemzeti Színházhoz szerződött. 1911-től a Magyar Színházban, a Királyi Színházban, a Palota Színházban lépett fel, majd 1912-ben a Nemzeti Színház tagja lett.
Számos darabban játszott, még Jézus Krisztus szerepére is felkérték a Mária Magdolna című színpadi műben.
1917. június 25-én Budapesten feleségül vette Szmik Ilonát, egy budapesti jogász lányát. A Star-filmeknél – Olt Arisztid néven – több részben is játszott. Az első világháborúban szolgált az osztrák-magyar hadseregben.
Az 1910-es években Budapestre költözött, ahol egyre nagyobb figyelmet keltett tehetségével. 1913-ban lett a Nemzeti Színház tagja, itt még Shakespeare-t is játszott. Filmes karrierje 1917-ben indult, amikor megkapta első szerepét egy magyar némafilmben. Az I. világháborúban önkéntesként harcolt, a Tanácsköztársaság alatt aktív szerepet vállalt, színházi szakszervezetet hozott létre. A proletárdiktatúra bukása után Bécsbe, majd Németországba emigrált, majd mivel ott sem érezte magát biztonságban, Amerikába távozott.
Az amerikai álom kezdete
Lugosi először Németországban talált menedéket, ahol több némafilmben is szerepelt. 1920-ban az Egyesült Államokba emigrált, ahol első éveit nehezítette a nyelvi akadály. Annak ellenére, hogy alig beszélt angolul, a színházban gyorsan megtalálta a helyét. Számos emigráns színésszel dolgozott együtt, és már akkor híressé vált szülőföldjén szerzett tapasztalatai miatt.
1927-ben fordulóponthoz érkezett karrierje: megkapta Drakula gróf szerepét egy Broadway-produkcióban. Az előadás hatalmas sikert aratott, és Lugosi mély, erőteljes hangja, valamint titokzatos jelenléte lenyűgözte a közönséget.
Drakula: Az áttörés
1931-ben az Universal Pictures felkérte, hogy alakítsa Drakulát az azonos című filmben. A szerep nemcsak világhírt hozott neki, hanem egyfajta átokká is vált, hiszen szinte örökre e karakterhez kötötte őt. A film sikere a hollywoodi horrorfilmek aranykorának nyitánya volt.
Drakula gróf megformálása máig ikonikusnak számít, és Lugosi egyedi akcentusa, megjelenése és karizmája alapvetően meghatározta a karaktert a populáris kultúrában. Kevesen tudják, hogy sminkjét ő maga készítette el, magára haragítva a stúdió neves sminkmesterét.
Az első filmek után több levelet kapott női rajongóitól, mint Clark Gable, neve olyan biztos sikert jelentett, hogy még mellékszereplőként is a plakát tetejére nyomtatták. A siker azonban tragédiát is jelentett számára, mert soha többé nem tudott kibújni a horrorfilmes skatulyából. Lassan elveszítette önmagát és ebbe belerokkant.
A súlyos drogfüggővé vált, zaklatott magánéletű Lugosi olyan szegényen halt meg 1956. augusztus 16-án, 73 éves korában, hogy temetését Frank Sinatra fizette ki. Színészi pályájának legmeghatározóbb szerepe még a túlvilágra is elkísérte, ugyanis Drakula jelmezében temették el.
Örökség
2000-ben a Madách Színházban mutatták be Müller Péter Lugosiról szóló darabját, amelyet Szabó István állított színpadra, Lugosit Darvas Iván alakította. Fia, Bela George Lugosi 2011-ben megpróbálta elárverezni apja híres Drakula-köpenyét, ami nem kis felháborodást keltett a rajongók körében. A kikiáltási ár 1 millió 200 ezer dollár volt, de mindenki legnagyobb megdöbbenésére a ruhadarab, annak ellenére, hogy a hollywoodi horrorfilmek hőskorának emlékét őrzi, nem kelt el az aukción.
