Magyarországon 1973-ban vezették be az irányítószámokat. Ekkor viszont már más országokban évtizedek óta működött ez a rendszer. Elsőként, 1932-ben az Ukrán Szovjet Köztársaságban alkalmazták, Németországban 1941 óta, az Egyesült Királyságban csak 1959-ben, az USA-ban pedig 1963-ban lettek irányítószámok.
A használatukat mindenhol ugyanaz indokolta, az egyre növekvő küldeményszám miatt a postai szolgáltatások hatékonyságának növelése. Az irányítószámok használata ugyanis lehetővé tette a postai feldolgozás gépesítését, mivel a gépek könnyebben tudták azonosítani a numerikus kódokat, mint a kézzel írt címeket. Magyarországon 1978-ban állították üzembe az első olyan Toshiba gépsort, amely képes volt a kézzel címzett leveleken is felismerni az irányítószámokat.
Amíg ez a rendszer nem létezett, a postai küldeményeket a vasúti fővonalak szerint csoportosították a postákon. A dolgozóknak ezért betéve kellett ismerniük az ország minden szegletét a legapróbb falvakig.
A hetvenes években hazánkban egy nagyobb kampány is indult a lakosság tájékoztatására és az irányítószámok népszerűsítésére, ebben főszerepet kapott az akkor 80 esztendős Siménfalvy Sándor színész, a Nemzeti Színház egykori tagja is, aki azt a postás bácsit alakította, becsenget a háztartásokba, emlékeztetve az embereket az irányítószám feltüntetésére. Ugyanekkor lett a posta kabalafigurája az a holló is, amely túlméretezett csőrében levelet tart.
Hogy egy település melyik irányítószámot kapta, annak egészen egyszerű logikája volt. Az egyessel kezdődő számok Budapesté lettek, az ország többi részét pedig nyolc másik régióra osztották fel, ahol 2-es lett a főváros vonzáskörzete és Pest megye, aztán az óra járásával megegyező irányban Borsod a 3-mas, Szabolcs a 4-es, majd így haladva a Bakony-Balaton térsége már a 8-as, végül Győr és Sopron környéke a 9-es számjeggyel kezdődő irányítószámokat kapták. A többi számjegy pedig általában aszerint alakult, hogy az adott település milyen távol van a fővárostól.
Tehát emiatt van az, hogy Székesfehérvár irányítószáma a 8000, Várpalotáé már a 8100, Veszprém pedig a 8200-at kapta.
Jelenleg 4498 darab irányítószám van érvényben hazánkban, a legalacsonyabb az 1007-es, ez a Margit-szigeté, a legmagasabb, a 9985-ös pedig a Vas vármegyei Felsőszölnöké.
A KSH adatai szerint viszont egyre csökken a levélküldemények száma Magyarországon, főleg a digitalizáció térnyerése miatt. Amíg 2015-ben még 621 millió levelet kézbesítettek a postások, addig ez a szám 2023-ban már csak 413 millió volt.
