A Journal of Neuroscience című folyóiratban megjelent tanulmány szerint a nikotin 15 perc alatt képes megnövelni az agy neuronjainak ingerelhetőségét. A vizsgálati eredmények arra utalnak, hogy a nikotin és kokain nagyon hasonló mechanizmust váltanak ki a memóriából, amikor a szervezet először lép érintkezésbe ezekkel az anyagokkal, és mindkettő hosszú távú változásokat okoz az agyban.
„A dohányzásról jól tudjuk, hogy nagyon hosszú távú, tartós viselkedési változásokat okoz” -mondta Dr. Danyan Mao, a Chicagói Egyetem Orvosi Központjának kutatója - „és mi éppen ennek a változásnak a mechanizmusára vagyunk kíváncsiak: miután az ember először lép érintkezésbe a cigarettával, vajon mi vezeti rá, hogy rágyújtson a másodikra is?”
A tanulásról és a memóriáról azt feltételezik a tudósok, hogy a szinaptikus plaszticitás, azaz a neuronok közti kapcsolatok hosszú távú erősödése és gyengülése révén kódolódnak az agyban. Mikor két neuron többszörösen ismételve aktiválja egymást, egy erősebb kapocs alakul ki közöttük, aminek következtében a neuronok könnyebben tudják egymást ingerelni. Az új kísérletben Dr. Mao a VTA dopamin idegsejtek elektromos aktivitását figyelte meg a felnőtt patkányok agyszeleteinek vizsgálata során.
Dr. Mao és kutatótársai minden agyszeletet 15 percen keresztül olyan mennyiségű nikotinkoncentrátumban áztatattak, ami megegyezett egy szál cigaretta elszívásából származó, az agyba kerülő nikotin mennyiségével. 3-5 óra elteltével Dr. Mao elektrofiziológiai vizsgálatokat végzett az agyszeleteken, hogy megmérje a szinaptikus plaszticitás mértékét, és meghatározza, hogy melyik neurotranszmitter (ingerületátvivő anyag) receptorok vettek részt a folyamatban.
A vizsgálatokból egy meglepő információ is kiderült: a nikotin szinaptikus hatásainak eléréséhez egy másik összetevőre is szükség volt. Ez az összetevő pedig a D5 dopamin volt, ami kokain hatásával hozható összefüggésbe. A nikotin és kokain nagyon hasonló mechanizmusokat vált ki a szinaptikus plaszticitás során. Habár a nikotin és kokain teljesen eltérő hatásokat vált ki az emberekből, a most felfedezett hasonlóság alapján magyarázatot kaphatunk rá, hogy miért olyan addiktív mindkét anyag, mondta Dr. Mao.
