A New Scientist beszámolója szerint széles körben elterjedt vélekedés, hogy a hét évesnél fiatalabb gyermekek jobbak az új nyelv megtanulásában, mivel agyi neuronhálózataik rugalmasabbak és könnyebben átépülnek. Sokak szerint a gyerekek nyelvtanulási ügyességéhez az is hozzájárul, hogy a procedurális, implicit memóriát használják ehhez, azaz tudatos odafigyelés nélkül képesek a tanulásra. A felnőttek, úgy gondoljuk, az explicit memóriára hagyatkoznak, vagyis aktívan tanulják meg az új nyelv szabályait.
Azonban néhány nyelvész szerint a nyilvánvaló hatékonyságbeli különbség abból származik, hogy különbözőképpen állunk hozzá a felnőtt, illetve a gyermekkori nyelvtanulókhoz, azaz nem az agyműködés eltérései állnak az eltérő hatékonyság mögött. „Ha egy felnőtt hibázik, nem szoktuk kijavítani, mivel nem akarjuk megbántani az illetőt” – mondja Sara Ferman, a Tel Avivi Egyetem kommunikációs nehézségekkel foglalkozó tanszékének munkatársa, aki a kanadai konferencián (12th International Congress for the Study of Child Language) beszámolt eredményeikről.
Kísérleteikben nyolc, illetve tizenkét éves gyermekek, valamint felnőttek nyelvtanulását vizsgálták (fiatalabbakat azért nem vizsgáltak, mert az már korábban kiderült, hogy az öt évesek például rosszul teljesítenek az adott feladatban). A kísérleti alanyoknak főnév–ige szópárokat kellett meghallgatniuk, és a kísérletvezetők ugyanazt az igét különbözőképp ejtették ki, ha élőlényre vagy ha élettelen tárgyra utaló főnévvel használták. A szabályt magát a kísérleti alanyoknak nem árulták el, csak arra kérték őket, figyeljenek, majd maguk is próbálják alkalmazni.
A felnőttek egyértelműen jobbak voltak minden mért paraméterben. A nyolcévesek csak próba-szerencse módszerrel dolgoztak, a tizenkét évesek és a felnőttek zöme rájött a szabályra, így sokkal nagyobb hatásfokot ért el. A kutatók szerint ezáltal bebizonyosodott az explicit tanulás alapvető szerepe, azonban az továbbra is igaz, hogy a gyermekek több esélyt kapnak arra, hogy a szintén fontos implicit tanulás módszerét alkalmazzák.
A vizsgálatot részletesen bemutatja a kutatóknak a Plos One című tudományos szaklapban megjelent cikke (No Childhood Advantage in the Acquisition of Skill in Using an Artificial Language Rule).
