A fiatal festőművész-jelölt előbb Pesten, majd – apja, Borsos Márton ügyvéd, lapszerkesztő tanácsára – a bécsi képzőművészeti akadémián képezte magát. Az 1840-es évek közepétől Bécsben dolgozott, és komoly sikereket ért el mind portré-, mind életképfestőként.
Az 1848-as forradalom hírére Pestre érkezett, ahol egy osztrák művésztársával megalkotta Az 1848-as országgyűlés megnyitása című litográfiát. Nemzetőr című festménye a hazáját védelmező férfi ikonjává vált. A forradalom után a magyar biedermeier festészet kiemelkedő alakjaként a magyar arisztokrácia portréinak megrendeléseit teljesítve hol Bécsben, hol Pesten dolgozott, egyben az udvar és a bécsi arisztokrácia kedvelt és keresett festője lett.
1861-ben Pestre költözött, és fényképészeti műtermet nyitott. Fotográfusi munkássága során rengeteg – negyvenezernél is több – fotográfiát készített, megörökítette többek között gróf Apponyi Albert, Deák Ferenc, Madách Imre, Jókai Mór, Vajda János, Laborfalvi Róza, Liszt Ferenc, Erkel Ferenc és Munkácsy Mihály portréját. Végül a fényképészettel is felhagyott, és kibérelte a budai Szép Juhászné vendéglőt, amelyet élete végéig vezetett.
