A NASA egyik kiemelt célja erre az évtizedre, hogy újra embert küldjön a Holdra. A misszió első látványosabb lépcsője az Orion űrhajó tesztrepülése – egyelőre személyzet nélkül. Az űrhajó fellövéséhez a NASA történetének legnagyobb rakétáját, az úgyenvezett Space Launch Systemet használták. Az indítást eredetileg augusztusra tervezték, azonban technikai problémák miatt többször el kellett halasztni.
Az Orion űrhajó látványterve (illusztráció: NASA)
Végül szerdán, magyar idő szerint 7:47-kor elindult a Hold felé az űrjármű a floridai Cape Canaveralból. Az Orion űrhajó első tesztútjának célja, hogy Hold körüli pályára álljon és onnan biztonságosan hazatérjen. Keringése során a legközelebbi ponton száz kilométerre, legtávolabbi pontján 70 ezer kilométerre távolodik el a Hold felszínétől – ez lesz a legnagyobb távolság, ahova ember szállítására alkalmas űrjármű valaha eljutott a Földtől. A küldetés végeztével az űrhajó a tervek szerint december 11-én tér vissza bolygónkra, amikor 32 ezer km/h sebességgel lép majd be a légkörbe.
Égi kísérőnk felszínén utoljára pontosan ötven évvel ezelőtt, 1972-ben járt ember.
