A Mars homoksivatagjaitól kezdve a távoli CoRoT–9b exobolygó hideg felszínéig a kutatók mindig folyékony vizet kerestek a bolygókon – ez ugyanis alapvetően szükséges az élethez, legalábbis ahhoz a fajtájához, amelyet mi ismerünk. Nem csoda hát, hogy ezen a feltételen van a hangsúly: ezeket a fajta élőlényeket legalább megismernénk.
Ha a Titánon, mely a „nem földi élet” kutatóit leginkább érdekli, létezik is valami, amit mi „élőlénynek” nevezünk, az bizonyosan nem olyan, amit az ember valaha is látott, vagy egyáltalán el tud képzelni. Először is bizonyára rettenetesen büdös – William Bains, a Massachussets Institute of Technology (MIT) kutatója szerint leginkább olyan szag lehet a holdon, mint amilyet egy nagy adag záptojás áraszt –, a nagy adagban megtalálható hidrogén-szulfid és foszforhidrogén, mellyel a hipotetikus élőlény táplálkozhat, az emberi orr számára szinte kibírhatatlanul rossz szagú.
A University of Arizona professzora, Jonathan Lunine még tovább megy: szerinte az sem biztos, hogy egyáltalán felismernék a titáni életet, még akkor sem, ha szembejönne velünk az utcán. „Különleges szerkezeti elrendeződések után kutatva talán sikerülne megtalálnunk a lehetséges élőlényeket” – mondja a férfi.
Az érdeklődés a Cassini űrszonda Szaturnusz-közelbe érkezte óta növekedett meg a különös hold iránt. A Titán ugyanis sok tekintetben a leginkább Föld-szerű hely a Naprendszerben: van légköre, bár olyan sűrű, hogy a szem is alig tud áthatolni rajta, van eső, folyók és tavak. Felhői és tengerei pedig nagy tömegben tartalmaznak szénhidrogéneket, a földi élet alkotórészeit.
Az egyetlen probléma, hogy a holdon állandó a mínusz 187 Celsius-fokos hideg. Hogy a szénhidrogének hogyan lehetnek képesek összekapcsolódni ilyen alacsony hőmérsékleten, még nem megoldott kérdés. Vélekedések szerint a szilícium helyettesítheti a szént, ez azonban csupán találgatás. Az efféle megválaszolatlan kérdések megoldása érdekében Lunine és csapata egy Titán-járó tervein dolgozik, mely az egyik tóba érkezve adatokat küldene az ott találtakról a Földre. A projekt még nem készült el, és ha ez be is következik, még a NASA-nak is rá kell bólintania, amit az űrügynökség jelenlegi pénzügyi helyzetében nem lesz könnyű elérni.
