A Ford öt elképesztően kifinomult szaglással rendelkező mérnökéből álló különleges 'Illat-kommandó' napjait a Ford e célra kialakított laboratóriumában tölti, a pohártartótól kezdve a lábtörlőkön át a ülésszövetekig az autó belterében található legváltozatosabb anyagok által kibocsátott szagminták vizsgálatával.
A legtöbb autóvásárló büszkén mutatja meg családtagjainak, barátainak a megvásárolt modell 'újautó illatát'. A felhasznált anyagok, illetve a felületkezelésükre használt vegyszerek által kibocsátott szagok ugyanakkor, megfelelő, körültekintő vizsgálat híján akár kártékonyak is lehetnek. Ezek kiküszöbölésére a legtöbb autógyártó felkészült, a Ford azonban nem csupán a kártékony szaganyagok, hanem valamennyi, akár teljesen semleges, ám kellemetlen szag kiszűrését biztosítja – ez utóbbihoz van szükség a csúcstechnológiai megoldásokon túl a különleges 'Illat-kommandó' bevetésére.
'Az autónk illata is része az élménynek, amelyet megvásárlásával mindennapjaink részévé teszünk. Szeretnénk, ha vásárlóink élveznék az autójukban eltöltött időt, és nem kellemetlen, szokatlan szagok miatt kellene bosszankodniuk.' - fogalmaz Sandra Edwards laboratóriumi mérnök, az 'Illat-kommandó' vezetője.
Hosszútávon a mérnökök egy olyan jellegzetes, kellemes illat kialakítását tervezik, amely része lesz a Ford jövőben érkező globális modelljeiben bemutatkozó márka DNS-nek: a 'Kék Ovál' célja ugyanis, hogy valamennyi autó amelyet gyárt, egyértelműen azonosítható módon úgy nézzen ki, olyan kimagasló vezetési élményt és komfortérzetet nyújtson, mint egy Ford – és olyan illata is legyen.
Ehhez első körben ki kell szűrni kellemetlen szagokat. Éppen ezért amikor a fejlesztés során a mérnökök furcsa szagot éreztek az új Transit Connect belterében, azonnal riasztották az 'Illat-kommandót', ami rövid vizsgálódás után azonosította annak forrását: az egyik beszállító által használt tömítőanyagot. A beszállító ezt követően kicserélte a tömítőanyagot egy ugyanolyan kiválóan funkcionáló, ám jóval kevésbé intenzív illatú anyagra.
Az illatdetektívekhez bevizsgálásra beérkező, potenciálisan felhasználásra kerülő új anyagok rendkívül alapos elemzésen esnek át.
A műszeres bevizsgálást követően 'illat-tesztre' bocsátott alkatrészminták háromliteres tartályokba kerülnek, amelyeket speciális, szagtalan habszigeteléssel látnak el (a sztenderd gumiszigetelők megzavarnák az érzékelést). A minták háromféle külső körülmények között, nedves szobahőmérsékleten, nedves mérsékelt hőmérsékleten, és száraz, magas hőmérsékleten kerülnek bevizsgálásra.
Az 'Illat-kommandó' valamennyi tagja, kezdve Edwards-sal felemeli az üvegtartály fedelét, és mélyen belélegzi a kiáramló illatot, majd értékeli, és 1-től 6-ig osztályozza azt (Az 1 azt jelenti, hogy a szag nem érzékelhető, a 6 azt, hogy kifejezetten kellemetlen). Az adott osztályzatot csak akkor osztják meg egymással, amikor már mind az öten elvégezték a szagtesztet, majd az osztályzatok átlaga alapján határozzák meg, hogy kellemetlen-e az anyag illata.
Egyetlen minta tesztelése akár két órába is kerülhet, a mérnökök ugyanis 15 perces időközökkel vesznek szagmintát, nehogy a tartály kinyitását követően csökkenjen a szag intenzitása, ami befolyásolná a következő tesztelő osztályzatát, emellett így az is elkerülhető, hogy a mérnökök vizuális reakciói befolyásolják egymást.
Túl sok anyagot ugyanakkor nem szabad tesztelni egymás után, hiszen az orr egy idő után érzéketlenné válni, ugyanúgy, mint egy parfümériában történő szagolgatást követően. Hasonlóan a parfümériákhoz, a laboratóriumban is mindig kéznél van egy tartály kávé a szaglószervek kitisztítása érdekében.
Milyen illata lesz tehát egy Fordnak a jövőben? A laboratóriumi mérnökök még dolgoznak a kérdésen. A legnagyobb kihívást épp az ízlésben jelentkező, szubjektív, lokális különbségek jelentik: amit a világ egyik részén rossz illatónak tartanak, nem feltétlenül az a világ egy másik részén.
Számos autógyártó hangulatunknak megfelelően állítható belső tér világítást kínál modelljeiben – miért ne lehetne ugyanezt megvalósítani az illatok terén? Persze, az igazán egyéni, különleges illatokra vágyók számára vélhetően a jövőben is egy egyszerű autós illatosító lesz a megoldás, amelynek illatát, egy Ford esetében legalábbis, biztosan nem befolyásolja majd semmilyen kellemetlen szag.
