A horkolás mechanizmusa a felső légutak részleges elzáródásából adódik. Alvás közben a garat izmai ellazulnak, és ha a légutak szűkebbé válnak, a levegő áramlása turbulenssé válik, ami a lágyszövetek vibrációját okozza. Ennek eredményeként keletkezik a jól ismert horkoló hang. A probléma különösen gyakori túlsúlyos embereknél, mivel a zsírlerakódás a nyak területén szűkítheti a légutakat, valamint az idősebb korosztályban, mivel az izomtónus csökkenésével a garat jobban összeeshet.
A horkolás egyik legnagyobb kockázata az obstruktív alvási apnoe szindróma (OSAS), amely során a felső légutak időszakosan teljesen elzáródnak, megakadályozva a légzést. Ez az állapot oxigénhiányhoz vezethet, és a szervezet rendszeresen felébred, hogy helyreállítsa a normál légzést. Az érintettek gyakran nem is emlékeznek ezekre a mikroébredésekre, mégis folyamatos fáradtságot, koncentrációs problémákat, fejfájást, magas vérnyomást és akár szív- és érrendszeri betegségeket is tapasztalhatnak. Tudományos vizsgálatok igazolták, hogy az alvási apnoe növeli a stroke, a szívroham és a cukorbetegség kockázatát, valamint hozzájárulhat a kognitív hanyatláshoz és a depresszióhoz is.
A horkolás megelőzése és kezelése több tényezőtől függ. Az egyik legfontosabb lépés az életmódváltás, különösen a testsúly csökkentése, amely bizonyítottan javítja a légutak átjárhatóságát. Az oldalt fekve történő alvás szintén segíthet, mivel a háton fekvés során a nyelv és a lágyszövetek könnyebben hátracsúsznak, elzárva a légutakat. A dohányzásról való leszokás és az alkohol, valamint nyugtatók fogyasztásának mérséklése szintén csökkentheti a horkolás intenzitását.
A tudományos kutatások szerint az orrdugulás csökkentése és a megfelelő légzés biztosítása kulcsfontosságú a horkolás mérséklésében. Az antihisztaminok és orrspray-k bizonyos esetekben segíthetnek, ha a horkolás allergiák vagy krónikus orrdugulás miatt jelentkezik. A speciális orrtapaszok és orrbetétek mechanikusan tágítják az orrjáratokat, ezáltal javítva a levegő áramlását.
Súlyosabb esetekben alvásvizsgálatra lehet szükség, amely során pontosan felmérik, hogy a horkolás együtt jár-e alvási apnoéval. Ha igen, akkor a folyamatos pozitív légúti nyomású (CPAP) terápia lehet a legjobb megoldás, amely egy speciális eszköz segítségével biztosítja a légutak nyitottságát alvás közben. Egyes esetekben sebészeti beavatkozás is szóba jöhet, például az orrsövényferdülés vagy a megnagyobbodott garatmandulák eltávolítása, illetve bizonyos lézeres vagy rádiófrekvenciás eljárások, amelyek a lágyszövetek feszesítésével csökkentik a horkolást.
A horkolás amellet, egy zavaró tünet, egy potenciálisan komoly egészségügyi figyelmeztetés is lehet. Ha valaki rendszeresen horkol, különösen, ha napközben fáradtságot, ingerlékenységet vagy fejfájást tapasztal, érdemes orvosi kivizsgálást kérni, hogy kizárják az alvási apnoét és egyéb légzési rendellenességeket. A megfelelő életmódbeli változtatások és szükség esetén orvosi beavatkozások révén a horkolás kezelhető, javítva az érintett és környezetében élők alvásminőségét és általános egészségi állapotát is.
