Ez általában arra szolgál, hogy ha megkötnénk egy adás-vételi szerződést, amit később benyújtunk a földhivatalhoz, de az alaki hibás, akkor az elbirtoklással orvosolható néhány év alatt a probléma, vagyis kiküszöböli a formai hiányosságokat.
Ez az ókorban úgy működött, hogy a közhatalom képviselője előtt szóban kellett nyilatkozni a szándékunkról, míg ma itthon ezt egy írásbeli szerződéssel és földhivatali bejegyzéssel tehetjük meg. Ezen felül persze számos más szabályozott pontnak teljesülnie kell, mint például a kulcsok tanúk előtt történő átadása, az ellenérték készpénzben vagy átutalással történt megfizetése. Persze mindez nem jelenti fixen a tulajdonjog átszállását addig a percig, míg hivatalosan nincs bejegyezve a Földhivatalban.
A jogintézmény lényegét a Ptk. 5:44. § (1) bekezdése foglalja össze: „Elbirtoklás útján megszerzi a dolog tulajdonjogát, aki a dolgot ingatlan esetén tizenöt, ingó dolog esetén tíz éven át sajátjaként birtokolja.”. Tehát akinél a dolog hosszú ideig van, az tulajdonos lesz, kivéve persze, ha a dolgot érőszakkal szerezte meg, esetleg bűncselekmény útján, mert akkor sohasem lesz jogos tulajdonos. A Ptk. ellenben ezt a feljebb megfogalmazott 10 és 15 évet 5 évre redukálja, ha adásvételi szerződést írásba foglalták és például a bent lakó vevő az ingatlannal tulajdonaként bánik. Bár ez eléggé bonyolultan hangzik, de röviden azt jelenti, hogy az ingatlanban lakó személy azt a sajátjaként birtokolja, vagyis fizeti a közüzemi számláit, rendben tartja és úgy látszik, hogy ez az állapot végleges. Tehát, ha esetleg nem fizeti a számlákat azzal a felszólalással, hogy nem kötelező, mert jogilag nem az övé, akkor az a bíróságon nehezítő tényező lesz. Ez persze már az ügyvédek szakterülete.
Az elbirtokló jogi helyzetét a jogutódlás sem szakítja meg, tehát ha mondjuk megvásároltunk egy ingatlant, de annak a földhivatali bejegyzése akadályba ütközik, emellett 3 évig élünk az ingatlanban, majd 3 év elteltével elajándékozhatjuk egy családtagunknak. Ha ő is minimum 2 évig él benne, akkor már nem szakadt meg az elbirtoklás, vagyis az ingatlan jogos tulajdonosa lesz a megajándékozott rokon. Ő a fentiekre hivatkozva teljes lelki nyugalommal követelheti az elbirtoklás jogcímén a földhivatalba történő bejegyzést.
Ellenben, ha megszakad ténylegesen az 5, 10, vagy 15 év, annak lejárta előtt, akkor az elveszett és kezdődik elölről az egész, jogszabályban meghatározott 5, 10, 15 év. Elbirtoklásról beszélhetünk a társasházi jogon belül is, amennyiben közös terület elbirtoklásáról van szó.
